Nous parlons d’élevage de plein air pour inclure toutes les formes d’élevage valorisant les ressources fourragères par le pâturage des animaux. Cela comprend le pastoralisme, spécifique aux zones de montagne et aux parcours sur de grandes surfaces valorisant une flore spontanée, ainsi que tous les autres types d’élevage basés sur la ressource herbagère dans les autres territoires (plaines, bocages…)
Des origines à aujourd’hui
Les hommes ont commencé à élever des animaux entre -10 000 ans et – 5 000 ans, période correspondant au début du Néolithique. Les animaux domestiqués sont principalement des brebis, des chèvres, des vaches et des chevaux, ils permettent de fournir des produits alimentaires (viande-lait), des produits non alimentaires (laine-cuir), des services (traction), mais aussi une production de fumier indispensable pour l’amendement des sols pour les jardins et autres cultures vivrières.
Plus récemment a été mis en avant le rôle du pâturage sur l’environnement, la biodiversité et l’entretien des paysages. Mais aussi dans un contexte d’exode rural, l’élevage est garant du maintien d’une économie locale et d’un tissu social.
En zone de montagne où le pâturage n’est possible qu’une partie de l’année, les troupeaux sont gardés par des bergers, à l’inverse des zones d’élevage en plaine où l’utilisation des clôtures permet aux éleveurs de se libérer du temps pour les travaux des champs ou encore d’aspirer à une vie moins astreignante : du temps libéré pour profiter d’une vie familiale, sociale comme tout citoyen.
Conduire les troupeaux en estive, c’est-à-dire sur la zone de pâturage pour l’été, se nomme la transhumance.
La transhumance vient d’être reconnue à l’Unesco au titre du patrimoine culturel immatériel de l’Humanité. L’enjeu principal de cette reconnaissance est la transmission de pratiques et de savoir-faire millénaires.→ Unesco
Les principales estives se situent dans les massifs Alpins, Pyrénéens, mais aussi dans le Massif central et les Vosges.
Il est d’ailleurs intéressant de noter l’origine du nom « Alpes » dont la notion première est le « pâturage d’altitude », c’est donc le mot Alpage qui a donné son nom au célèbre massif !